William Herschel

Friedrich Wilhelm Herschel nació en Hannover, Alemania, el 15 de noviembre de 1738 y murió en Slough, Berkshire, el 25 de agosto de 1822. Fue un astrónomo alemán, descubridor del planeta Urano y de otros numerosos objetos celestes.
 
Su vida
Friedrich W. Herschel nació del matrimonio formado por el músico militar Issak Herschel y Anna Ilse Moritzen. Friedrich estudió música y se convirtió en un competente intérprete de oboe.
En 1757 participó en la Batalla de Hastenbeck entre Francia y Hannover durante la Guerra de los Siete Años. Más tarde viajó a Inglaterra y posteriormente volvió a su país natal. Fue entonces cuando ocurrió el episodio que cambiaría la vida de William: el 10 de mayo de 1773 compró un libro y se enamoró para siempre de la ciencia de los cielos. A partir de entonces comenzaron sus descubrimientos y teorías.
En 1801 Herschel viajó a París y explicó sus teorías y descubrimientos junto con Pierre Simon Laplace y Messierdonde a Napoleón. El rey Jorge premió a Herschel por su descubrimiento de Urano nombrándolo miembro de la Real Sociedad de Ciencias. Efectuaba más y mejores observaciones y comenzó a construir instrumentos cada vez más potentes y evolucionados. En 1782 ya ostentaba el título de Astrónomo Real de la Corte. En 1806 Napoleón le impuso la Cruz de la Legión de Honor.
William Herschel falleció el 25 de agosto de 1822 en su casa de Slough, a la avanzada edad de 84 años. Como dato curioso cabe destacar que Urano tarda 84 años en dar su período orbital. La familia celebró una misa de réquiem en el interior de su enorme telescopio.

Observación y construcción
Herschel comenzó desde el principio a calcular, diseñar y construir sus propios telescopios. Menos de un año después de haber comprado el libro de Ferguson, Herschel calculaba y pulía ya los más perfectos y poderosos espejos de todo el mundo. En fecha tan temprana como febrero de 1774 ya había observado la Nebulosa de Orión. El 13 de marzo de 1781 Herschel observó un objeto no registrado que a primera vista parecía un cometa: estudiándolo con todo cuidado pronto consiguió determinar que en realidad se trataba de un nuevo planeta: Urano.
Herschel había descubierto el objeto probando su recién construido telescopio reflector de 152 mm. A la potencia de su instrumento, parecía poseer un disco planetario. Brillaba con un color amarillo y se desplazaba lentamente.
Observándolo noche tras noche, Herschel llegó a la conclusión de que había descubierto el séptimo planeta del Sistema Solar. Pidió a otros astrónomos que confirmaran su diagnóstico, y todos estuvieron de acuerdo con él: existía un nuevo planeta situado al doble de la distancia de Saturno: Urano.

La cuestión del nombre
Poner nombre a un objeto astronómico es privilegio de su descubridor: con galantería, Herschel bautizó al planeta con el curioso nombre de "Planeta Jorge", en un extraño homenaje al rey Jorge III de Inglaterra que acababa de perder todas sus posesiones en América del Norte por la independencia estadounidense de 1776.
El "Planeta Jorge" siguió llamándose así hasta bien entrado el siglo XIX. Aunque se dice que en 1827 el nombre de Urano ya era muy usual en Inglaterra, hasta 1850 el "Almanaque Náutico" británico siguió llamando al planeta "Jorge" en sus efemérides astronómicas. Finalmente el astrónomo John Couch Adams, consiguió convencer a los editores del Almanaque para que lo cambiaran por el nombre actual.

Los objetos de espacio profundo
En el mes de agosto de 1782, Herschel comenzó a investigar los objetos descritos en el libro con sus telescopios. El proceso empezó el 23 de octubre de 1783, con la ayuda de Caroline y utilizando su refractor de 157 aumentos y campo de 15´ y 4" de arco. Cinco días más tarde hizo su primer descubrimiento: NGC 7184, una pequeña galaxia en la constelación de Acuario de magnitud 11,2 (llamada "H II.1"). En menos de dos décadas, Herschel descubrió 2.514 nuevos objetos de espacio profundo.

Grandes descubrimientos
En 1783 Herschel descubrió que el Sol no estaba quieto como siempre se había creído: comparando las observaciones de diferentes estrellas relativamente "fijas", demostró que la nuestra se desplaza, arrastrando a la Tierra y al resto de su séquito planetario, hacia la estrella Lambda Herculis. Cuatro años más tarde, descubrió a Titania y Oberón, dos lunas de Urano.

Su telescopio gigante
William completó en 1789 la construcción de su más grande y poderoso telescopio. Lo apuntó al cielo nocturno por primera vez el 28 de agosto y en contados minutos descubrió la sexta luna de Saturno, Encélado. El 17 de septiembre detectó por primera vez la séptima luna, Mimas. El Herschel de 1,2 m mantuvo la marca de ser el mayor telescopio del mundo durante más de cincuenta años.

Otros descubrimientos y teorías
William Herschel descubrió planetas, lunas, cometas y más de 2.500 galaxias y nebulosas y comprendió que el Sol nos lleva hacia Hércules. Diseñó un muy correcto modelo de la Vía Láctea basándose en sus estadísticas de las poblaciones de estrellas en cada sector del cielo, expuso ideas acerca de la naturaleza de las nebulosas y sentó una primitiva teoría de "universos-islas".
Descubrió los rayos infrarrojos haciendo pasar la luz solar por un prisma y midiendo la temperatura registrada por un termómetro más allá de la región rojiza del espectro visible.

Homenajes
La ciencia ha homenajeado a William Herschel de múltiples y diferentes maneras: en el patio de la casa de Slough se ha erigido un monumento. Un cráter lunar de 40 km de diámetro recibió su nombre en 1935, al igual que un cráter de la luna Mimas en 1982. El asteroide descubierto en 1960 por J. Schubart ha sido bautizado "2000HERSCHEL", y también uno de los telescopios del grupo Isaac Newton ubicado en las Islas Canarias. El observatorio espacial lanzado por la ESA el 14 de Mayo de 2009  ha recibido el nombre de Observatorio Espacial Herschel.

Opinión personal:
Pienso que William Herschel  fue uno de los grandes astrónomos de su era y aún ahora pocos pueden compararse con él. Gracias a los escasos medios de los que disponía  consiguió construir un gran telescopio por sí solo y  descubrir numerosos objetos celestes, cosa que pocos astrólogos han logrado a lo largo de la historia. Gracias a grandes personajes como este ahora podemos conocer más sobre lo que nos rodea en el universo. Me ha gustado mucho realizar esta  entrada porque he aprendido mucho sobre este gran astrónomo.

Realizado por: Jesús Castillo Izquierdo