Los cometas
Los cometas
Introducción:
El tema del que os voy a hablar a continuación es sobre los cometas. Y ¿qué es un cometa? Pues son pequeños cuerpos de forma irregular compuestos por una mezcla de granos no volátiles y gases helados.
Características:
- Normalmente un cometa tiene menos de 10 km de diámetro.
- La mayor parte de sus vidas son cuerpos sólidos congelados.
- Cuando se acercan al Sol, el calor de éste empieza a vaporizar sus capas externas, convirtiéndolo en un astro de aspecto muy dinámico, con unas partes diferenciadas
- Mientras se mantiene congelado, es simplemente un núcleo y su aspecto es muy similar al de un asteroide.
- Las estructuras de los cometas son diversas y con rápidos cambios, aunque todos ellos, cuando están suficientemente cerca del Sol, desarrollan una nube de material difuso denominada coma, que aumenta de tamaño y brillo a medida que el cometa es calentado por la radiación solar. También muestran normalmente un pequeño núcleo, semioculto por la neblina de la coma. La coma y el núcleo constituyen la "cabeza" del cometa.
- Poseen órbitas muy elípticas. Por la duración de sus períodos orbitales se les divide en cometas de corto período y cometas de largo período. Evidentemente, también pueden existir cometas de período medio. Se denominan cometas periódicos aquellos cuyas órbitas, bien determinadas, hacen que vuelvan a pasar por las cercanías del Sol al cabo de unos años.
Estructura:
Cuando se encuentran cerca del Sol y están activos, los cometas tienen diversas partes diferenciadas:
- núcleo: relativamente sólido y estable, principalmente hielo y gas con una pequeña fracción de polvo y otros sólidos.
- coma: densa nube de agua, dióxido de carbono y otros gases neutros sublimados del núcleo.
- nube de hidrógeno: enorme (millones de km de diámetro) pero muy enrarecida nube de hidrógeno neutro
- cola de polvo: hasta 10 millones de km de largo, compuesta de partículas de polvo del tamaño de las partículas de humo expulsadas del núcleo por los gases que se escapan; es la parte del cometa más visible.
- cola de iones: hasta 100 millones de km de largo, compuesta de plasma y formada por rayos y chorros causados por las interacciones con el viento solar .
Curiosidades:
- Los cometas son imprevisibles, pudiendo repentinamente brillar o empalidecer en cuestión de horas.
- Pueden perder su cola o desarrollar varias. Algunas veces pueden incluso partirse en dos o más pedazos, moviéndose juntos por el cielo.
- Los cometas eran objeto de superstición y se les atribuía el carácter de mensajeros de malas noticias (guerras, terremotos, plagas y muertes de reyes y dirigentes).
El cometa Halley:
El astrónomo inglés Edmund Halley fue un buen amigo de Isaac Newton. En 1705 usó la nueva teoría de la gravitación de Newton para determinar órbitas de cometas a partir de sus registros en el cielo en función del tiempo. Halló que los cometas brillantes de 1531, 1607 y 1682 tenían casi las mismas órbitas, y cuando tuvo en cuenta las perturbaciones gravitacionales producidas por Júpiter y Saturno sobre los cometas, llegó a la conclusión de que fueron distintos aspectos de un mismo cometa. Entonces, realizó los oportunos cálculos y predijo el retorno del cometa en 1758.
Halley no vivió para poder comprobar su predicción, puesto que falleció en 1742. Sin embargo, el día de Navidad de 1758, el cometa que inmortalizaría su nombre hizo el retorno previsto, siendo localizado por Johann Georg Palitzsch, un granjero alemán aficionado a la astronomía, con lo cual no sólo se desmitificaba el mal augurio que se había atribuido a los cometas, mostrando que eran astros como todos los demás, sino lo más importante, que quedaba absolutamente probada la teoría de la gravitación de Newton.
La nube de Oort:
¿Qué es?
La nube de Oort es un hipotético conjunto de pequeños cuerpos astronómicos, sobre todo asteroides y cometas, situados más allá de Plutón en el extremo del sistema Solar.
En 1950 el astrónomo holandés Jan Oort, basado en cuidadosos estudios orbitales y análisis estadísticos de las trayectorias de los cometas, formuló una hipótesis, hoy comúnmente aceptada, según la cual, los núcleos de los cometas de largo periodo proceden de una nube esférica que rodea el Sistema solar mas allá de la órbita de Plutón, desde unas 30.000 Unidades astronómicas has unos 3 años luz.
Estos objetos se habrían formado en las primeras fases de acrección del Sistema Solar en las proximidades del Sol, pero habrían sido expelidos hacia sus confines por el efecto de las fuerzas de la gravedad. Los que no escaparon totalmente a éstas habrían formado la nube de Oort.
Algunos de los objetos de esta nube, a causa de la iteración con alguna estrella próxima, serían impulsados de cuando en cuando en dirección al Sol, hacia el cual se desplazarían en un viaje de cientos de miles de años hasta que se comenzase a alterar su órbita por el efecto de la gravedad de los grandes planetas Júpiter y Saturno, de manera que algunos se transforman en cometas de largo periodo, aunque otros después de su paso por el Sistema Solar cercano pueden perderse para siempre en el espacio exterior.
Curiosidad: Se estima, que existen en la nube de Oort más de un billón de objetos de diámetro pequeño, cuya masa total puede ser equivalente a la del planeta Júpiter.
Opinión personal:
Esta entrada sobre los cometas es la que más me ha interesado de todas las realizadas, ya que he aprendido muchas cosas sobre los planetas y curiosidades. Lo más interesante que me ha parecido de esta entrada es el descubrimiento del cometa Halley y la comprobación de la teoría de la gravitación de Newton así como saber de donde proceden todos los cometas pertenecientes al Sistema Solar.