Cinturón de Kuiper
El cinturón de Kuiper es un conjunto de cuerpos de tipo cometa que orbitan el Sol a una distancia entre 30 y 100ua(unidades astronómicas). El cinturón de Kuiper recibe su nombre en honor a Gerard Kuiper, que predijo su existencia en el año 1951, 30 años antes de las primeras observaciones de estos cuerpos. Pertenecen al grupo de los llamados objetos transnepturianos. Los objetos descubiertos hasta ahora poseen tamaños de entre 100 y 1.000km. de diámetro. Se cree que este cinturón es la fuente de los cometas de corto periodo. El primero de estos objetos fue descubierto en 1992 por un equipo de la Universidad de Hawái.
¿Por qué es tan interesante el estudio del cinturón de Kuiper?
a) Los objetos que contiene son remanentes muy primitivos de las primeras fases de acreción del sistema solar. La región central, más densa, se condensó para formar los planetas gigantes (las composiciones de Urano y Neptuno son casi idénticas a la de los cometas). En la región más y menos densa, la acreción progresó lentamente, pese a lo cual se formaron un gran número de pequeños cuerpos.
b) Es aceptado ampliamente que el cinturón de Kuiper es la fuente de los cometas de corto período, del mismo modo que la nube de Oort lo es para los de largo período.
Objetos importantes
Más de 800 objetos del cinturón de Kuiper han sido observados hasta el momento. Durante mucho tiempo los astrónomos han consideradoa Plutón y Caronte como los objetos mas importantes de este grupo. Pero el 13 de noviembre de 2003 se anunció el descubrimiento de un cuerpo de grandes dimensiones mucho más alejado que Plutón al que denominaro Sedna.
Sin embargo el 4 de junio de 2002 se descubrió 50000 Quaoar, un objeto de tamaño inusual. Este cuerpo resultó ser la mitad de grande que Plutón. Al ser también mayor que la luna Caronte pasó a convertirse durante un tiempo en el segundo objeto más grande del cinturón de Kuiper. Otros objetos menores del cinturón de Kuiper se fueron descubriendo desde entonces.
Origen del cinturón de Kuiper
El origen del cinturón no es todavía claro pero se especula la siguiente hipótesis:
Diferentes simulaciones por ordenador de las interacciones gravitatorias del periodo de formación del Sistema Solar indican que los objetos del cinturón de Kuiper pudieron crearse más hacia el interior del Sistema Solar y haber sido desplazados hasta sus posiciones actuales entre 30 y 50 UA por las interacciones con Neptuno al desplazarse lentamente este planeta desde su posición de formación hacia el exterior hasta su actual órbita. Estas simulaciones indican que podría haber algunos objetos de masa significativa en el cinturón, quizás del tamaño de Marte.
Simulación que muestra los planetas exteriores y el cinturón de Kuiper: a)Antes de la resonancia Júpiter/Saturno 2:1 b)Dispersión de los objetos del cinturón de Kuiper en el Sistema Solar después de la alteración de la órbita de Neptuno c)Tras la expulsión de los objetos del cinturón del cinturón de Kuiper por Júpiter.
El acantilado de Kuiper
Por último me gustaría hablar del acantilado de Kuiper, la parte más alejada del Cinturón de Kuiper. Es una incógnita que ha dado quebraderos de cabeza durante años. La densidad de objetos en el Cinturón de Kuiper decrece drásticamente, de ahí su nombre de acantilado.
La explicación más lógica sería la existencia de un planeta con una masa suficientemente grande como para atraer con su gravedad a los los objetos de su órbita. Ese supuesto planeta recibe el nombre de Planeta X.
Hasta la fecha, nadie ha aportado ninguna evidencia a la existencia de tal planeta o de alguna explicación para este fenómeno.
Alberto Castillo Rueda 1ºB